The Town of Bethlehem

Bethlehem lies in the West Bank, approximately 8 km south of Jerusalem. The town stands on a rocky hillside covered with olive trees and cypresses. The surrounding countryside has retained something of its traditional rural character: even today, flocks of sheep and goats can be seen under the care of shepherds wearing coarse, dark clothing and traditional head coverings. Modern Bethlehem has approximately 30,000 inhabitants. In 1900, 90% of its residents identified as Christian; today the proportion has fallen to 30%. The Roman emperor Hadrian, seeking to prevent the spread of Christianity, had a pagan sanctuary dedicated to Adonis built on the presumed site of Christ’s birth. It was demolished during the reign of Emperor Constantine, and between 327 and 333 Constantine’s mother, Flavia Julia Helena Augusta, had the first Christian church, the Church of the Nativity, built in its place. The church has a cruciform plan, measures 56 metres in length and 26 metres in width, and is divided by colonnades into five aisles. Its most important part is the Grotto of the Nativity beneath the sanctuary. A silver star marks the place of Jesus’ birth, bearing the inscription “Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est” (“Here Jesus Christ was born of the Virgin Mary”). Lamps burn above the star; their flames are also used to light the so-called Peace Light of Bethlehem, which Scouts bring to the Czech Republic during Advent.

Die Stadt Bethlehem

Bethlehem liegt im Westjordanland, etwa 8 km südlich von Jerusalem. Die Stadt erstreckt sich am Hang eines felsigen Hügels, auf dem Olivenbäume und Zypressen wachsen. Die umliegende Landschaft hat ihren ländlichen Charakter aus früheren Zeiten bewahrt. Noch heute sieht man hier Schaf- und Ziegenherden, die von Hirten in grober dunkler Kleidung und mit traditionellen Kopfbedeckungen gehütet werden. Das heutige Bethlehem hat rund 30.000 Einwohner. Im Jahr 1900 bekannten sich 90 % der Bevölkerung zum Christentum; heute ist dieser Anteil auf 30 % gesunken. Der römische Kaiser Hadrian, der die Ausbreitung des Christentums verhindern wollte, ließ an der vermuteten Geburtsstätte Christi ein heidnisches Heiligtum zu Ehren des Adonis errichten. Unter Kaiser Konstantin wurde es abgerissen. An seiner Stelle ließ Konstantins Mutter, Flavia Iulia Helena Augusta, zwischen 327 und 333 die erste christliche Kirche, die Geburtskirche, errichten. Der kreuzförmige Bau ist 56 m lang und 26 m breit und wird durch Säulenreihen in fünf Schiffe gegliedert. Sein bedeutendster Teil ist die Geburtsgrotte unter dem Presbyterium. Ein silberner Stern mit der Inschrift „Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est“ („Hier wurde Jesus Christus von der Jungfrau Maria geboren“) kennzeichnet die Stelle der Geburt Jesu. Über dem Stern brennen Lampen; an ihren Flammen wird auch das sogenannte Friedenslicht von Bethlehem entzündet, das Pfadfinder in der Adventszeit in die Tschechische Republik bringen.

Miasto Betlejem

Betlejem leży na Zachodnim Brzegu Jordanu, około 8 km na południe od Jerozolimy. Miasto rozciąga się na zboczu skalistego wzgórza porośniętego drzewami oliwnymi i cyprysami. Okoliczny krajobraz zachował dawny wiejski charakter. Także dziś można tu spotkać stada owiec i kóz doglądane przez pasterzy ubranych w grube, ciemne szaty i tradycyjne nakrycia głowy. Współczesne Betlejem liczy około 30 000 mieszkańców. W 1900 roku 90% mieszkańców deklarowało chrześcijaństwo; obecnie odsetek ten spadł do 30%. Cesarz rzymski Hadrian, chcąc zahamować rozprzestrzenianie się chrześcijaństwa, polecił wznieść w domniemanym miejscu narodzin Chrystusa pogańską świątynię poświęconą Adonisowi. Zburzono ją za panowania cesarza Konstantyna, a w latach 327–333 jego matka, Flawia Julia Helena Augusta, kazała zbudować na tym miejscu pierwszy kościół chrześcijański – Bazylikę Narodzenia Pańskiego. Świątynia ma plan krzyża, 56 m długości i 26 m szerokości, a kolumnady dzielą jej wnętrze na pięć naw. Najważniejszą częścią bazyliki jest Grota Narodzenia, znajdująca się pod prezbiterium. Miejsce narodzin Jezusa oznacza srebrna gwiazda z napisem „Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est” („Tutaj z Maryi Dziewicy narodził się Jezus Chrystus”). Nad gwiazdą płoną lampy, od których zapala się również tzw. Światło Betlejemskie, przynoszone w okresie Adwentu do Czech przez skautów.